شرکت به افزایش سرعت پرتابهای موشک Vulcan نزدیکتر شده است؛ اما این امر در سال جاری محقق نخواهد شد.
حدود این زمان در سال گذشته، مقامات United Launch Alliance پیشبینی کردند که ۲۰۲۵ شلوغترین سال تاریخ این شرکت خواهد بود. توری برونو، مدیرعامل ULA، به خبرنگاران گفت که شرکت قصد دارد در این سال تا ۲۰ مأموریت پرتاب کند که تقریباً بهصورت مساوی بین موشک سنتی Atlas V و جایگزین آن، موشک Vulcan، توزیع میشود.
در حال حاضر، بهنظر میرسد ULA سال ۲۰۲۵ را با شش پرتاب به پایان خواهد برد؛ پنج پرتاب با Atlas V و تنها یک پرتاب با موشک Vulcan که این شرکت مشتاق است بهسرعت بهکار گیرد. این شش پرتاب سال ۲۰۲۵ را پربازدهترین سال پرتاب ULA از سال ۲۰۲۲ میکند، اما بهوضوح کمتر از پیشبینی شرکت است.
هفته گذشته، ULA اعلام کرد که پرتاب بعدی آن برای ۱۵ دسامبر برنامهریزی شده است. یک موشک Atlas V دستهای دیگر از ماهوارههای پهنباند برای شبکه Amazon Leo (که پیشتر پروژه Kuiper نام داشت) را از ایستگاه فضایی کاپکیناورال، فلوریدا به فضا میفرستد. این آخرین پرتاب ULA در سال خواهد بود.
موشک Vulcan تنها یک بار در سال جاری پرتاب شد؛ این پرتاب در ۱۲ آگوست اتفاق افتاد و تحت حمایت نیروی فضایی ایالات متحده بود. این موشک یک ماهواره آزمایشی نظامی ناوبری و حداقل یک بار دیگر بار محرمانه را به مدار منتقل کرد. این مأموریت سومین پرواز موشک Vulcan و اولین مأموریت امنیت ملی پس از آنکه نیروی فضایی رسمیً موشک جدید ULA را تأیید کرد، بود.
United Launch Alliance یکی از دو فراهمکننده تأییدشده پرتاب برای برنامه پرتاب فضایی امنیت ملی (NSSL) نیروی فضایی است و بهعنوان یکی از مهمترین مأموریتهای فضایی نظامی، ماهوارهها را برای شناسایی، ناوبری، ارتباطات و هشدار زودهنگام به مدار میرساند. SpaceX، فراهمکننده دیگر، تا بهحال در این سال موشکهای Falcon 9 خود را ۱۵۱ بار پرتاب کرده است که شش بار از این پرتابها برای برنامه NSSL نیروی فضایی بوده است.
نگرانیها درباره موشک Vulcan برای پنتاگون جدید نیست. در مه ۲۰۲۴، مقامی که مسئول خرید تجهیزات فضایی بود، نامهای به بوئینگ و لاکهید مارتین – شرکتهای مادر ULA – نوشت و نگرانیهای خود را نسبت به ورود موشک Vulcan به سرویس بیان کرد. فرانک کالوللی، معاون وزیر نیروهای هوایی برای تدارکات فضایی تحت دولت بایدن، نوشت: «در حال حاضر بهدلیل تأخیرهای Vulcan، قابلیت ماهوارههای نظامی بر روی زمین مانده است».
یکسال و نیم پس از آن، نظامی هنوز ماهوارههایی دارد که منتظر پرتاب بر روی موشک Vulcan هستند.
انتظارات بزرگ
تا زمان پرتاب در آگوست، ULA پیشبینی خود برای ۲۰۲۵ را به نه مأموریت کاهش داده بود، اما مقامات همچنان انتظار پرتابهای بیشتری از Vulcan قبل از پایان سال داشتند. این دیگر صدق نمیکند. اکنون، دو مأموریت نظامی بعدی که برای پرتاب بر روی Vulcan رزرو شدهاند، برای سال آینده برنامهریزی شدهاند، به گفته یک سخنگوی فرماندهی سامانههای فضایی. این مأموریتها یک جفت ماهواره شناسایی در فضا و یک سفینه ناوبری GPS را به مدار میبرند.
در عین حال، Amazon Leo بر آمادهسازی برای پرتاب بعدی ۲۷ ماهواره اینترنتی بر روی Atlas V در ماه آینده و اولین پرتاب این شبکه بر روی موشک اروپایی Ariane 6 در اوایل سال آینده تمرکز دارد. آمازون در مراحل اولیهٔ ساخت و پرتاب بیش از ۳۲۰۰ ماهواره برای فراهمآوری اتصال پهنپهن باند مصرفکننده در سراسر جهان است؛ سرویسی که برای رقابت با شبکه Starlink شرکت SpaceX در نظر گرفته شده است. تا کنون آمازون ۱۵۳ ماهوارهٔ عملیاتی را پرتاب کرده است.
آمازون و نیروی فضایی دو مشتری اصلی ULA هستند که تقریباً ۹۰ درصد از سفارشهای مأموریتی شرکت را تشکیل میدهند. آمازون ۳۸ پرتاب موشک Vulcan را رزرو کرده است و علاوه بر آن پنج پرتاب دیگر بر روی Atlas V که بهزودی منقضی میشود، دارد. نیروی فضایی، که همچنین قراردادهای پرتاب برای ماهوارههای جاسوسی دفتر تشخیص ملی (NRO) را اعطا میکند، در حال حاضر ۲۷ پرتاب موشک Vulcan را برنامهریزی کرده است.
مأموریتهای آینده نیروی فضایی بر روی موشک Vulcan، ماهوارههای عملیاتی را بهکار میگیرند؛ برخلاف بارهای آزمایشی که در آخرین پرتاب Vulcan در آگوست حمل میشدند. پرتاب نظامی بعدی بر روی Vulcan که با نام USSF‑87 شناخته میشود، دو ماهوارهٔ بهنام GSSAP را مستقر خواهد کرد که برای شناسایی سایر اشیاء، شامل ماهوارههای محرمانهٔ روسیه و چین، در مدار همزمانجغرافیایی طراحی شدهاند. این ماهوارهها در میان ارزشمندترین ماهوارههای نیروی فضایی قرار دارند، بهخصوص در زمانی که نظارت بر فضا اهمیت بیشتری یافته است.
موشک Vulcan پس از نقص یکی از تقویتکنندههای جامد خود در پرواز آزمایشی دوم در اکتبر ۲۰۲۴، بهسختی سرعت پیشرفت خود را افزایش داده است. موشک پس از آن که موتورهای اصلی مایعسوخت خود توانستند کاهش نیروی رانش تقویتکننده خراب را جبران کنند، به صعود بهسوی مدار ادامه داد.
مهندسان مشکل را به نقص تولیدی در یک عایق موتور موشک جامد ردیابی کردند و طبق گفته برونو، دادههای تلهمتری از چهار تقویتکننده در پرواز بعدی در آگوست نشان داد که عملکرد «دقیق» بوده است. اما مقامات تصمیم گرفتند بدنههای مصرفشدهٔ این موتورها را از اقیانوس اطلس بازیابی کنند تا برای بازرسی بررسی شود که هیچ شگفتی یا خطر دیگری وجود ندارد.
علت بهتاخیر افتادن پرتابهای آینده Vulcan، در تولید موشک نیست. ULA سختافزارهای مورد نیاز برای چندین موشک Vulcan را در انبارهای ایستگاه فضایی کاپکیناورال، فلوریدا نگه داشته است.
در عوض، یکی از دلایل اصلی تأخیرهای گذشته Vulcan، عملکرد موشک، بهویژه تقویتکنندههای جامد آن بوده است. هنوز واضح نیست که این تأخیرهای اخیر به آمادگی ماهوارههای GSSAP نیروی فضایی مرتبط باشد (ماهواره GPS بعدی که بر روی Vulcan پرتاب میشود، از سال ۲۰۲۲ برای پرتاب آماده است)، یا به بازرسیهای موتورهای جامد Vulcan یا به عامل دیگری مربوط باشد.
یک سخنگوی فرماندهی سامانههای فضایی به Ars گفت: «اقدامات مناسب برای تضمین موفقیت مأموریت USSF‑87 در حال اجراست … تیمها تمام سختافزارها و همچنین دادههای موجود از مأموریتهای پیشین را تجزیه و تحلیل میکنند تا صلاحیت پروازی مأموریتهای آینده را ارزیابی کنند.»
سخنگو به سؤال Ars درباره بازرسیهای موتورهای جامد در پرواز اخیر Vulcan پاسخی مشخص ارائه نکرد.
تجهیز ULA به یک گلخانه جدید مونتاژ موشک و یک پلتفرم دوم پرتاب موبایل برای موشک Vulcan در کاپکیناورال نیز با تأخیر مواجه شده است. با توجه به تعداد زیاد پرتابهای موجود در صف انتظار، ULA به توانایی استقرار و آمادهسازی همزمان حداقل دو موشک در ساختمانهای متفاوت نیاز دارد. در نهایت، هدف شرکت این است که بهصورت متوسط ماهی دو بار پرتاب انجام دهد.
در روز دوشنبه، تیمهای زمینی در کاپکیناورال پلتفرم دوم پرتاب Vulcan را به سکوی پرتاب شرکت منتقل کردند تا بررسیهای نصب و «آزمایش فنی اولیه» انجام شود. این نشانهٔ خوبی است که شرکت بهسوی افزایش سرعت پرتابهای Vulcan پیش میرود، اما اکنون واضح است که این امر در سال جاری رخ نخواهد داد.
سرعت کم پرتابهای Vulcan از زمان اولین پروازش در ژانویه ۲۰۲۴، برای موشکهای نو غیرعادی نیست. برای رسیدن به پرواز چهارم، موشک Falcon 9 شرکت SpaceX و موشک Atlas V شرکت ULA بهمدت ۲۸ ماه نیاز داشتند؛ این بازه زمانی را موشک Vulcan در مه ۲۰۲۶ خواهد رسید.
موشک Delta IV شرکت ULA پس از ۲۵ ماه از اولین پرتاب خود در سال ۲۰۰۲، مأموریت چهارم خود را انجام داد. موشک Ariane 6 اروپا پرواز چهارم خود را پس از ۱۶ ماه بهدست آورد، اما شباهتهای بیشتری با پیشین خود نسبت به سایر موشکها دارد. Starship شرکت SpaceX نیز با سرعت بیشتری رشد کرد؛ پرواز آزمایشی چهارم آن کمتر از ۱۴ ماه پس از اولین پرواز انجام شد.