تمام این موضوع به سوخت برمیگردد.
موشک New Glenn شرکت Blue Origin در هفتهٔ گذشته اولین فرود خود را با موفقیت بهدست آورد — و با وجود این چالش، ظاهر زیبایی نیز داشت.
این دستاورد در ۱۳ نوامبر، هنگام راهاندازی دو کاوشگر مارسی ESCAPADE ناسا از سواحل فضایی فلوریدا رخ داد. مرحلهٔ اول New Glenn حدود نه دقیقه پس از پرتاب، در اقیانوس اطلس فرود آمد روی کشتیدرونمایهٔ Blue Origin به نام «جکلین».
بوستر بهظاهر بینقص بهنظر میرسید؛ رنگ سفید، طلایی و آبی آن در نور آفتاب پسظهر میدرخشید. این تصویر کاملاً متفاوت از تصوری بود که معمولاً از یک موشک فرودخورده داریم — بهعنوان مثال، بوستر فالکون ۹ شرکت SpaceX که با ردهای کربن سیاه پوشیده است، نشانگذاریهای سوزشیاش گویی مدال افتخاری بر تن دارد.
اما یک توضیح ساده برای تفاوت بین یک فالکون ۹ فرود خورده و یک New Glenn فرود خورده وجود دارد — سوختهای متفاوتشان.
موتورهای مرلین شرکت SpaceX، که هر دو مرحله موشکهای فالکون ۹ و فالکون هِوی را بهکار میگیرند، با اکسژن مایع و RP‑1 — نوعی سوخت هیدروکربنی مخصوص موشک — کار میکنند. هنگام سوختن، RP‑1 کربن سیاهی تولید میکند، به همین دلیل بوسترهای فالکون در هنگام بازگشت بهسطح زمین از بینابریهای سیاه خود عبور میکنند.
از سوی دیگر، موتورهای BE‑4 مرحلهٔ اول New Glenn با اکسژن مایع و متان مایع میسوزند؛ ترکیبی که به نام متالوکس شناخته میشود. سوزاندن متان کربن سیاهی قابلملاحظهای تولید نمیکند، به همین دلیل این موشک عظیم هفتهٔ گذشته بهصورت پاک بهزمین بازگشت. (مرحلهٔ بالایی New Glenn دو موتور BE‑3U دارد که با اکسژن مایع و هیدروژن مایع تغذیه میشوند.)
SpaceX یک موتور متالوکس به نام «راپتور» ساخته است — که موشک فوقالعاده نسل جدید شرکت استارشیپ را نیرو میدهد. استارشیپ برای کمک به استقرار بشریت در مریخ طراحی شده؛ و متان بهعنوان سوخت برای یک موشک سیارهٔ سرخ، منطقی است، به گفتهٔ بنیانگذار و مدیرعامل شرکت، ایلون ماسک: میتوان آن را بر روی مریخ از ترکیبات موجود در جو سیاره تولید کرد.
موشک بهتازگی برگشت به ایستگاه نیروی فضایی کِیپکیناورال، مجموعهٔ پرتاب ۳۶، که شرکت قصد دارد آن را بازرسی و بازسازی کند.
برنامه این است که بوستر را دوباره، بار دیگر … و بار دیگر پرتاب کنیم.
در واقع، هر مرحلهٔ اول New Glenn برای پرتاب حداقل ۲۵ بار طراحی شده است. چنین سطحی از استفاده مجدد دستاورد بزرگی خواهد بود، اما Blue Origin در مسیر قدمگذاری شده توسط SpaceX پیش میرود. بوسترهای متعدد فالکون ۹ دهها پرواز داشتهاند و یکی از آنها رکورد ۳۱ بار پرتاب را ثبت کرده است. در نهایت، این رسوب کربنی فقط یک مشکل ظاهری است.