موشک نیو گلن شرکت بلو اوریجین هفتهٔ گذشته اولین فرود خود را بهنحوی عالی بهدست آورد — و با وجود این ماجرا، ظاهر زیبایی نیز داشت.
این نقطه عطف در ۱۳ نوامبر، هنگام پرتاب پروبهای دوقلوی ESCAPADE ناسا از ساحل فضایی فلوریدا رخ داد. مرحلهٔ اول نیو گلن تقریباً نه دقیقه پس از پرتاب به زمین بازگشت و در اقیانوس اطلس، بر روی کشتی درونسوار بلو اوریجین «جکلین» فرود آمد.
بوستر بهظاهر بینقص بهنظر میرسید؛ رنگبندی سفید، طلایی و آبیاش در نور خورشید بعدازظهر میدرخشید. این تصویر کاملاً متفاوت از تصویری بود که معمولاً از یک موشک فرود آمده در ذهن ما میبینیم؛ برای مثال، بوسترفالکون ۹ اسپیساکس بهدوشگی دود سیاه پوشیده شده است، که این لکههای سوختگی گویی نشان افتخار بر تن دارد.
اما توضیح سادهای برای تفاوت بین فالکون ۹ فرود آمده و نیو گلن فرود آمده وجود دارد — سوختهای متفاوت هر کدام.
موتورهای مرلین شرکت اسپیساکس، که هر دو مرحلهٔ موشکهای فالکون ۹ و فالکون هیو را بهکار میگیرند، با اکسیژن مایع و RP‑1 (یک نوع کِرِسین مخصوص موشکی) کار میکنند. کِرِسین هنگام سوختن دود تولید میکند؛ بنابراین بوسترهای فالکون هنگام بازگشت به زمین، از میان ابرهای دود خود عبور میکنند.
از سوی دیگر، موتورهای مرحلهٔ اول نیو گلن (BE‑4) با اکسیژن مایع و متان مایع میسوزند؛ ترکیبی که بهنام «متالاکس» شناخته میشود. احتراق متان دود قابلتوجهی تولید نمیکند، بنابراین این موشک بزرگ هفتهٔ گذشته بهصورت تمیز بهزمین بازگشت. (مرحلهٔ بالایی نیو گلن دو موتور BE‑3U دارد که با اکسیژن مایع و هیدروژن مایع کار میکنند.)
بههرحال، اسپیساکس یک موتور متالاکس خود را توسعه داده است — رپتور، که موشکستارهٔ نسل بعدی شرکت را نیرو میدهد. استارشیپ برای کمک به استقرار بشر بر مریخ طراحی شده و بهنظر ایلان ماسک، بنیانگذار و مدیرعامل شرکت، استفاده از متان بهعنوان سوخت برای موشک سیارهٔ سرخ منطقی است؛ چون میتوان آن را بر روی مریخ از ترکیبات موجود در جو سیاره تولید کرد.
بلو اوریجین بهزودی خواهد فهمید که آیا بوستر نیو گلن پس از فرود، بههمان سطح خوبی که بهنظر میرسد، است یا نه: موشک بهتازگی به مجموعه پرتاب ۳۶ ایستگاه نیروی فضایی کیپکاناورال بازگشت، جایی که شرکت قصد دارد آن را بازبینی و بازسازی کند.
نقشه این است که بوستر را دوباره و دوباره … و دوباره پرتاب کنند.
در واقع، هر مرحلهٔ اول نیو گلن برای پرتاب حداقل ۲۵ بار طراحی شده است. چنین سطحی از بازاستفاده دستاورد بزرگی خواهد بود؛ اما بلو اوریجین در مسیری قدم میگذارد که اسپیساکس پیشیناش رفته است. بوسترهای متعدد فالکون ۹ دهها پرواز داشتهاند و یکی از آنها رکورد ۳۱ پرواز را دارد. در نهایت، آن سوختسایبان فقط یک مسألهٔ ظاهری است.