در بیانیهای که روز دوشنبه منتشر شد، ناسا اعلام کرد که پیمان اولیهاش با بوئینگ برای فضاپیمای استارلاینر را بازنگری کرده و آن را کاهش داده است. این خبر تا حد زیادی تعجبآور نیست: استارلاینر در اولین آزمون خدمهدار خود بهطرز چشمگیری شکست خورد و دو فضانورد را برای بیش از نه ماه در ایستگاه فضایی بینالمللی اسارت کرد. اگرچه ناسا پروژه را رها نکرده است، اما اکنون بهجای شش مأموریت پیشنهادی اولیه، تنها از سختافزار بوئینگ برای چهار مأموریت درخواست میکند. دو مأموریت دیگر همچنان بهعنوان گزینههای احتمالی، در صورت مطلوب بودن شرایط، حفظ میشوند.
اولین مأموریت کامل، که زودتر از آوریل ۲۰۲۶ پرتاب نمیشود، صرفاً بار را حمل میکند و خدمهای در آن حضور ندارد. اگر این موفق شود، انتظار میرود سه مأموریت بعدی خدمهدار باشند. این خبر خوشایند است و نه تنها برای بوئینگ؛ چرا که داشتن مسیرهای متعدد برای دسترسی به ایستگاه مفید است. در حال حاضر، تنها کپسول دراگون شرکت SpaceX با موشک فالکن ۹ به ایستگاه میرسد. داشتن «پشتیبانسازی متفاوت» در صورت بروز مشکل در یکی از گزینهها اهمیت دارد. مشکل این است که گزینهٔ دوم پیشنهادی بوئینگ، استارلاینر، است که منجر به این شکست شد.
اسارت در فضا
در سال ۲۰۱۴، ناسا قراردادی بهارزش ۴.۵ میلیارد دلار به بوئینگ برای پیشنهاد استارلاینر اعطا کرد. ده سال پس از آن و با اضافهبودن دو میلیارد دلار، کپسول سرانجام با خدمه سوار، به ایستگاه فضایی بینالمللی متصل شد. خبر خوش! بهاستثنای اینکه تقریباً تبدیل به فاجعهای شد؛ چندین پیشرانهٔ خراب باعث شدند فضانوردان در هنگام نزدیک شدن، کنترل وسیله را از دست بدهند. اما استارلاینر وضعیت بسیار نامناسبی داشت و هیچکس به او اعتماد نداشت که فضانوردان را بهصورت ایمن به خانه بازگرداند؛ بهطوری که مأموریت دهروزهشان به اقامت نهماهه تبدیل شد.
موتورهای پیشرانه خراب، ایستگاه فضایی بینالمللی را در معرض خطر قرار دادند؛ زیرا ممکن بود وسیله پس از جدا شدن، کنترل خود را از دست داده و به ایستگاه برخورد کند. در نهایت، کپسول بهصورت ایمن از ایستگاه جدا شد و به زمین بازگشت؛ در واقع، با توجه به عملکرد بینقص فرود، مشخص شد که خدمه میتوانستند با همان کپسول به خانه بازگردند، همانطور که سایت Space.com گزارش کرده است. با این حال، در طول فرود، مشکلات جدیدی ظاهر شد و هیچکس مایل به به خطر انداختن جانها در چنین محیطی نیست.
در سالی که برای بوئینگ بهطور کلی دشوار بود، شکست استارلاینر شاید پر سر و صدا و خجالتزدهترین حادثهاش بود (بهاستثنای پرتاب پنل درب هواپیمای ۷۳۷… بله، آن سال واقعاً بد بود). با وجود تمام اینها، کپسول استارلاینر به پیش میرود. انتظار میرود که در چند سال آینده مجدداً فضانوردان را به ایستگاه فضایی بینالمللی بفرستد. چه میدانیم؛ شاید حتی آنها را به خانه برگرداند.