مانچسترسیتی این آخر هفته به میدان میآید و وضعیت خوبی دارد، اما برای یکی از تیمهایش یک مسابقهٔ بزرگ در انتظار هفتهٔ آینده است.
ممکن است هماکنون همه چیز برای پپ گواردیولا و تیم اصلی مانچسترسیتی به خوبی پیش برود، اما این وضعیت برای بن ویلیکینسون و تیم توسعه برتر صادق نیست. تیم زیر ۲۱ سالی سیتی در فصل گذشته جامها را به دست آورد؛ با قهرمانی در پریمیر لیگ ۲ و عبور از مرحله پلی‑آف، در حالی که تیم زیر ۱۹ سال، که اغلب شامل همان بازیکنان است، به یکچهارم نهایی لیگ جوانان یوفا رسید.
اما در اوایل این فصل، جوانان آبی در جدول پریمیر لیگ ۲ در ردهٔ ۱۹ قرار دارند و تنها سه برد از هشت بازی داشتهاند؛ و از جام EFL حذف شدهاند، با شکست ۳‑۰ برابر بولتون و ۴‑۲ مقابل راثرهم، که کار خوبشان با پیروزی ۵‑۱ در اولدهام را نابود کرد. تا کنون نتایج مطابق انتظار نبوده است، اگرچه هدف اصلی پرورش جوانان که تأمین بازیکنانی برای تیم اصلی است، همچنان موفق باقی مانده است.
زمان کافی برای بازگرداندن مسیر کمپین لیگ وجود دارد، اما لیگ جوانان مسابقهای است که سیتی مشتاق است در آن به موفقیت برسد؛ هنوز هرگز آن را به دست نیاوردهاند و پس از شروع درخشان، اکنون در خطر عدم عبور از مرحلهٔ لیگ هستند. این میتواند پیش از کریسمس ضربهای سنگین باشد، در فصلی که از پیش آزمونساز به شمار میرود.
تیم ویلیکینسون با پیروزی ۲‑۰ برابر ناپولی و ۵‑۳ برابر موناکو، حداکثر امتیاز را از دو بازی اول بهدست آورد؛ پس از بازی افتتاحیه، سرمربی در مورد مزایای این رقابت و ارزشی که برای توسعهٔ بازیکنان جوان فراهم میکند، سخن گفت.
«این یک رقابت برتر است؛ ما تجربهٔ بسیار خوبی از آن در سال گذشته داشتیم و بهویژه در فرمت جدید، مسابقات در سطحی بسیار بالا برگزار میشوند»، او گفت. «پس برای ما بهعنوان کادر فنی، نگاه به این که این بازیکنان میتوانند به کجا برسند، این گونه محیطهاست که میخواهیم آنها را در آن حضور داشته باشند.»
«بهطبیعی، هر چه مدت بیشتری در این رقابت بمانید، از نظر توسعهدهنده بهتر است؛ میتوانید به آنچه پیش روی شماست نگاه کنید و بتوانید ارزیابی کنید و مسیر بعدی این بازیکنان را محاسبه کنید.»
«این یک رقابت برتر است؛ واقعاً منتظر آن هستیم؛ چیز متفاوتی است: محیط، استادیومها، سفرها، داوران، سطح بازیکنان. پس بله، این مسابقهای است که ما بهتمامی قدرت میپذیریم و میخواهیم هر ساله به بهترین شکل ممکن انجام دهیم.»
امید به موفقیت با دو شکست پشت سر هم ضربه خورد. سیتی متأسفانه با نتیجهٔ ۲‑۱ برابر ویلاریال باخت، اما شکست ۳‑۰ مقابل بوروسیا دورتموند در استادیوم جوئی در بازی قبلی، یک عقبنشینی بزرگ بود.
بر خلاف لیگ قهرمانان اروپا، در مرحلهٔ لیگ لیگ جوانان هر تیم شش بازی میپذیرد؛ بنابراین سیتی هنوز دو بازی در پیش دارد: مقابل بایر لورکوزن در خانه و رئال مادرید در میهمانی. آنها به بازی هفتهٔ آینده میروند در حالی که در جدول در ردهٔ ۲۰ قرار دارند و تنها ۲۲ تیم برتر از حذف عبور میکنند.
لورکوزن تنها یک امتیاز بالاتر است، در حالی که رئال مادرید در ردهٔ سوم با حداکثر امتیاز و ۱۲ گل در چهار بازی قرار دارد. آخرین چیزی که سیتی میخواهد این است که به مادرید برود و نیازی به نتیجهای برای جوانان خود نداشته باشد.
این باعث میشود که نبرد بعد از ظهر سهشنبه مقابل لورکوزن اهمیت زیادی داشته باشد. اگر بردند، سیتی پس از کریسمس جایگاهی در مسابقه تضمین میکند، اما اگر باختند، در مسیر رفتن به پایتخت اسپانیا در دسامبر آسیبپذیر خواهند شد.