آرون رادرز گفت: «میدانم چه میخواهید بپرسید و من اصلاً قصد پاسخگویی به آن را ندارم. به کادر فنی ایمان دارم؛ به مایک تومیلن ایمان دارم، به همین دلیل به اینجا آمدم. بازیکنان باید مسئولیتپذیر باشند، من هم شامل این میشوم و این کار را انجام خواهم داد. باید بهتر بازی کنم. اما در تیم ما یازده بازیکن اصلی در حمله و یازده بازیکن اصلی در دفاع وجود دارد بههمراه ترکیبهای پرسنلی که اجرا میکنیم. ما از دوشنبه تا شنبه وقت داریم و میتوانیم این بازهٔ دوشنبه‑شنبه را به بهترین شکل سپری کنیم، سپس بیرون برویم و بهترین بازیمان (در هفتهٔ آینده) را نشان دهیم و کنترل دیویژن را به دست بگیریم.»
تیجی وات گفت: «بازیسازی همان عاملی است که همه چیز را بهراه میاندازد. وقتی نتوانید بازی بسازید، وضعیت افتضاح میشود. باید راههایی پیدا کنیم تا بتوانیم بازی بسازیم. هرگز ندیدهام تیمی همانقدر یکپخش (پخش) را اجرا کند و همینقدر موفق باشد. برای این موضوع کلامی ندارم.»
مایک تومیلن، سرمربی تیم، گفت: «ما ۶۰ دقیقهٔ بازی را بهصورت یکپارچه نمیسازیم. قطعاً موارد ملموسی هستند که تو و من میبینیم. اما باید بهشدت به آن نگاه کنیم چون معمولاً چیزی زیر سطح است که این وضعیت را ایجاد میکند، بهویژه در تداوم رخدادها. دورهٔ سوم بازی افتضاح بود. هفتهٔ گذشته هم همینطور بود. پس باید مسئولیت این وضعیت را بر عهده بگیریم.»
هیچیک از این ارزیابیها اشتباه نبود و همینجاست که مشکل بوجود میآید. استیلرز در روز یکشنبه فرصتی برای استفاده از حریفی که بهدلیل مصدومیتها ضعیف شده بود، داشتند؛ این حریف بهنظر نمیرسید بهانتظارات خودش رسیده باشد و گویی آمادگی یک نابودی ناگهانی را داشته است. با برگزاری بازی در استادیوم Acrisure، بهنظر میرسید همه چیز بهراحتی در جای خود قرار گیرد؛ اما بهجای اینکه این دومینویها را بههم بزنند، استیلرز توسط آنها سنگینترین ضربه را خورد.
بافالو بیلز به پیتسبرگ آمد و استیلرز را بهخوبی شکست داد. نتایج تابلو نتایج ۲۶‑۷ بود، اما معادلاتی که به این امتیازها منجر شد، روشنتر بودند.
حمله بیلز بدون داشتن هر دو تکلک اولیه و بازیکن تک خطی (تیای) دالتن کینکید، که برای کوارتربک MVPشان همچون پتو امنیتی است، ظاهر شد. از زمان پیروزی بر کانزاس سیتی تقریباً یک ماه پیش، کوارتربک جاش آلن ۱۱ بار ساک شد و در طول سه هفته شامل ۵ اینترسپشن شد؛ این دوره شامل شکستها در برابر هوستون و میامی بود.
استیلرز از دشواریهای مستمر دویدنگیرهایی چون جاندن تیلور، جاش جاکوبس، دیآندره سوئیفت، کوینشون جادکینز، تراویون هندرسون و چاز براون چیزی آموختند: اگر بتوانید دویدن را متوقف کنید، دفاع میتواند فرصتهای لازم برای بهوجود آوردن ضربات بزرگ را فراهم کند. در مواجهه با دویدنگیر بیلز، جیمز کوک، استیلرز بهطرز هشداردهندهای ناکام ماند.
جیمز کوک بهعنوان دومین دویدنگیر برتر NFL در تمام دستههای معنادار وارد شد و از آنجایی که بازیکنی که پشت سر او قرار داشت جاندن تیلور بود، بهنظر نمیرسید که او بهصورت مخفیانه وارد میدانی شود. مایک تومیلن پنج روز پیش از بازی بهطور علنی دربارهٔ کوک صحبت کرد و بدون شک، کوک در تمام برنامههای آمادگی اولویت داشت؛ چرا که آمار او بهوضوح چشمکزدنده بود و توجه میطلبید.
اما کوک از ابتدای بازی مسیر خود را باز کرد. در ربع اول، او ۸ دستکاری داشت – ۷ بار دویدن – که ۴۶ یارد به دست آورد. تا نیمهٔ اول، تعداد دستکاریهای او ۱۹ شد – ۱۷ بار دویدن – که ۹۸ یارد جمع کرد. پس از سه ربع، ۲۶ دستکاری – ۲۴ بار دویدن – که ۱۵۱ یارد تولید کرد. در پایان بازی، ۳۵ دستکاری – ۳۲ بار دویدن – که ۱۷۷ یارد کسب کرد. جاش آلن تنها ۱۲۳ یارد پاس کرد و هیچ بازیکنی به جز کوک که توانست بیش از ۳ دریافت یا بیش از ۲۸ یارد کسب کند، نداشت.
تیجی وات گفت: «ما میدانستیم که شمارهٔ ۴ (کوک) یک دویدنگیر عالی است. میدانستیم که او دوست دارد بهسوی بیرون پرش کند؛ میدانستیم که او یک دویدنگیر برتر است. امشب نتوانستیم او را متوقف کنیم.»
نه، استیلرز هرگز نتوانستند کوک را متوقف کنند و نه توانستند حملهٔ خود را بهگونهای تنظیم کنند که بیلز دیگر نتوانند بهسادهگی توپ را به او بدهند.
بافالو اولین کیک شروع بازی را دریافت کرد و در سه مالکیت ربع اول، بیلز یک بار توپ را از دست داد – انترسپشن برندین ایکولز – و دو بار پنت کرد. اما چون حمله استیلرز تنها دو اولین پیشرفت (فیستدان) در مالکیتهای ربع اول خود کسب کرد، این بازه با مساوی ۰‑۰ به پایان رسید. این امر کوک را در وضعیت قابلاستفاده نگه داشت. با این حال، وقتی نیمهٔ اول بهپایان رسید و استیلرز با نتیجهٔ ۷‑۳ پیشتاز بود و قرار بود کیک نیمهٔ دوم را دریافت کند، وضعیت همچنان قابل استفاده بود.
سپس ربع سوم که تومیلن آن را «افتضاح» توصیف کرد، آغاز شد. در اولین اسنپ حملهٔ نیمهٔ دوم، جوی بوسا رادرز را ساک کرد و توپ را برای او از دست داد؛ و بازیکن دفاعی سمت چپ (CB) کریستین بنفورد این را با یک اسکور ۱۷ یاردی پس از سرقت توپ، بهپایان رساند. همچنین آسیبدیدگی رادرز در همان بازی، فاجعه را تشدید کرد.
با دریافت مراقبتهای پزشکی برای رادرز در کنار خط، میسن رودولف به میدان کشیده شد؛ چهرهاش هیچاش شبیه بازیکنی نبود که در دو بازی قبلی تعداد زیادی اسنپ مهم ایفا کرده بود. اولین پاس او ناقص بود. دومین پاسش توسط بنفورد قطع شد و این بهمنظور قرار دادن بیلز در خط ۴۴ یاردیشان منجر شد.
سپس کوک ۴۶ یارد از ۵۶ یارد لازم برای رسیدن به خط پایان را دوید و در طول کمی بیش از شش دقیقه از ربع سوم، برتری ۷‑۳ استیلرز به عقبنشینی ۱۶‑۷ تبدیل شد. وقتی در چهارمین ربع، با ۱۴ دقیقه و ۸ ثانیه مانده به پایان مسابقه، نتیجه به ۲۳‑۷ رسید، تقریباً سرنوشت بازی قطعی شد؛ این نتیجه برای سومین بار در دورهی کاهش عملکرد از ۴‑۱ به ۶‑۵ نشان داد که استیلرز نسبت به حریف کمتر عمل کردهاند.
آها. واضح است که مشکل استیلرز عدم تنظیمات نیمهوقت است.
رادرز این را قبول نکرد.
آرون رادرز گفت: «فکر میکنم این در واقع یک اصطلاح نادرست است. دوازده دقیقهٔ نیمهوقت. بخشی از این زمان صرف بازگشت به زمین میشود و بخشی دیگر صرف خروج از زمین. در واقع در نیمهوقت اتفاق زیادی نمیافتد. گفتگوهایی بین من و خطدفاعیها انجام میشود و نیز گفتوگوهایی از طرف مربیان موقعیتی و هماهنگکنندهها. اما تغییرات اساسی که لازم یا باید در نیمهوقت اعمال شوند، وجود ندارند.»
در ادامه او افزود: «داریم تنظیمات کوچکی انجام میدهیم، مواردی که میخواهیم برای نیمهٔ دوم راهاندازی کنیم. اما بازیکنان، باید مسئولیت عملکردمان را بر عهده بگیریم. عملکرد من امشب کافی نبود. مطمئنم بازیکنان دیگری هم احساس مشابهی دارند.»
پس از بازنشستگی، پیتون منینگ نیز بهطرز رنگارنگ همین نکته را بیان کرد. او گفت: «نمیدانم تا بهحال در طول ۱۸ سال کاریام در کارنامهام، در نیمهوقت تنظیم خاصی انجام دادهام یا نه. فکر میکنم این بزرگترین افسانهٔ فوتبال است. نیمهوقتها، میرویم، به سرویس بهداشتی میرسیم، چند عدد پرتقال میخوریم، سپس سرمربی میگوید: «بسیار خوب، بزنیم!»»
اما چون فصل ۲۰۲۵ NFL بهصورت هفتگی بسیار پرچالش بوده، استیلرز هنوز از میدان دور نشدهاند. نتیجهٔ ۶‑۶ آنها آنها را در جایگاه مساوی اولین تیم در بخش شمالی AFC میگذارد و یک مسابقهٔ جداکننده برای شکستن این مساوی با راونز در روز یکشنبه در بالتیمور برایشان باقی مانده است. این راونز پس از شکست در برابر بیگلس در خانه، جایی که حملهٔ آنها ۱۴ امتیاز کسب کرد در حالی که دفاع سینسیناتی بهطور متوسط ۳۲٫۷ امتیاز میداد، آماده هستند.
میدانم که این ممکن است عجیب بهنظر برسد، اما حقیقت دارد.