نیکولا جوکیچ یک بار دیگر یک اجرا از دستهٔ چه اتفاقی در حال رخ دادن است در شب چهارشنبه در برابر تیم لس آنجلس کلیپرز که بهطور غیرقابلانکار ناامیدکننده بود، ۵۵ امتیاز از ۲۳ شوت، بههمراه ۱۲ ریباند و ۶ پاس به ثبت رساند. از آنجایی که هیچگاه راهی واحد برای تعجب از قهرماننماییهای جوکیچ وجود ندارد، قابل توجه است که این فقط پنجمین دفعهای است که در ۱۱ بازی این فصل جوکیچ نه توانسته یک سهگانه ثبت کند. کلیپرز برنامهریزی کردند تا فرصتهای پاسزنی جوکیچ را محدود کنند؛ با دفاع یکبهیک در برابر بازیکنان بزرگجثهای همچون ایویکا زوباک و بروک لوپز انتخاب کردند و در مواجهه با شوتزنها بهطور عمده «در خانه» ماندند. جوکیچ این دعوت را پذیرفت و بلافاصله حریفانش را بهصورت یک مخلوط چسبناک و لیز تبدیل کرد. او در کوارتر اول ۲۵ امتیاز از ۱۱ شوت به ثمر رساند و سپس در کوارتر سوم با شوتزنی بینقص ۱۹ امتیاز کسب کرد تا نگز را به پیشی قاطع برساند. تنها به این دلیل که کلیپرز نشان دادند هنوز در زمانهای پایانی جوش رقابتی دارند، جوکیچ مجبور شد در بخشی از کوارتر چهارم حضور داشته باشد، یک ریباند را بهدست آورد و یک پرتاب آزاد را به سبد فرستاد و سپس برای چهار دقیقهٔ آخر از بازی کنار رفت.
در مواجهه با زوباک، جوکیچ او را در ناحیه رنگ بهدست گرفت؛ در مواجهه با لوپز، جوکیچ از دور بهسختی توپ را بهسوی سبد پرتاب کرد. در برابر هر دو، او تماس فیزیکی برقرار کرد، آنها را بهسوی حرکات چرخشی در نقطهٔ مچدست هدایت کرد و حتی در فضای آزاد از سرعتشان پیشی گرفت. این همه کارهایی است که میلیونها بار جوکیچ انجام داده است، اما گاهی تماشای اینکه جوکیچ از تنظیمات پیچیده صرفنظر کند و مستقیم به اصل مطلب بپردازد، هنوز هم بسیار جذاب است. صریحاً از من دفاع میکنی؟ ببینیم چه میشود! عدم روحیهٔ زوباک خیلی زود شروع شد؛ او با چند بار عقبنشینی خشن و چند پرتاب قوسدار و لرزان مواجه شد و سپس یک دانک بزرگ و روان در حالت گذار انجام داد. کلیپرز در دورهٔ سوم هنوز دو نفره دفاع نمیکردند، اما نگاه همهگان واضحاً بر جوکیچ متمرکز بود و او سرانجام توانست همتیمانش را به موقعیتهای باز کامل پاس بدهد. این یک اثر هنری تقریباً وارونه در اجرا بود؛ جوکیچ آنقدر مسلط بود که مربیاش دیوید آدلمن بهگونهای خجالتی قسم خورد که هدفش هیچچیزی نیست جز گذاشتن بهترین بازیکنش در لحظات پایانی بازی.
جوکیچ این ماه در یک دورهٔ دیوانهوار قرار دارد. نگز شش بازی متوالی پیروزی کسب کردهاند و اکنون دومین اختلاف امتیازی و رتبهٔ خالص برتر NBA را دارند؛ تنها تیم اوکلاهاما سیتی ترن، که پر از ستاره، عمیق و به نظر غیرقابل شکست است، این دو رتبه را در اختیار دارد. در طول این سری پیروزی، جوکیچ بهطور متوسط ۳۶ امتیاز، ۱۲ ریباند و ۱۱ پاس دارد، با درصد شوت شگفتانگیز ۷۴ درصد؛ بهگفتهٔ آسوشیتد پرس، او اولین بازیکنی در تاریخ است که در حداقل شش بازی متوسط ۳۵ امتیاز در یک سهگانه داشته و درصد شوت خود را بالای ۶۰ درصد حفظ کرده است. با توجه به سبک بازی او، بهنظر میرسد این دوره میتواند تا آینده دور ادامه یابد و شاید تا بینهایت ادامه پیدا کند. جوکیچ در مورد این فوران امتیازی اخیرش و فرصتهای پیشروی او در حملهٔ آدلمن گفت: «من فقط شلیک میکنم».
با در نظر گرفتن انتظارات قهرمانی برای این تیم، گاهی سخت است که پیش از ماه می، دلتان برای هر اتفاق خوشایندی که برایشان میافتد، تپش کند. تولیدات جوکیچ از دور میتواند گویی مترونومیک باشد، بهگونهای که یک سهگانهٔ ۳۳–۱۵–۱۶، همانطور که او هفتهٔ قبل در برابر میامی هیت به دست آورد، بهنظری عادی برای جوکیچ میرسد. این باعث میشود تا هواداران نگز زمانی برای فکر کردن به مسایل حاشیهای داشته باشند، مانند عملکرد پایینتری که بازیکن پر حقوق کامرون جانسون، که در تابستان از تیم بروکلین نتس بهدست آمد، نشان میدهد؛ او در ازای میشل پورتر جونیور، یک پادکستساز سادهذهن به دست آورد. یک ویدئوی نکات منفی هماکنون در حال گردش است، ۱۱ بازی پس از ورود جانسون به نگز. سردبیر این وبسایت که تحت تأثیر درخشش بینظیر جوکیچ قرار گرفته، اخیراً در اسلک کار ما ظاهر شد و بهظاهر بهتصادف دربارهٔ امکان معاملهٔ نگز برای گرفتن گارد چهار سالهٔ تیم ساکرامنتو کینگز، کیون الیس، که در کارنامهاش بهمتوسط ۶.۶ امتیاز در هر بازی رسیده، فکر کرد. در همین حال، پرکارآمدترین ترکیب تمام لیگ NBA، پنجنفره شروع دنور است که بهازای هر ۱۰۰ مالکیت، حریفان را ۱۲ امتیاز فشار میدهند.
فکر میکنم که ذهن شما مجبور است اینگونه فکر کند زمانی که بهترین بازیکنتان بهقدر جوکیچ خاص باشد، اما پیروزیهای فصل منظم حالا بیاهمیت بهنظر میرسند و بهتدریج تیم شما بین مانعی غیرقابلغلبه از یک طرف، یعنی اوکلاهاما سیتی، و هیولای غیرقابلتوقف ویکتور ومبانیاما که در افق میدرخشد، گرفتار میشود. دو هفتهٔ پشت سر هم از سهگانههای ۳۵ امتیازی برای بازیکنتان میتواند هم شبیه یک ستارهٔ شلیکگر شگفتانگیز باشد که سر و صدا ندارد و بر محلهتان عبور میکند، و هم بهنوعی طبیعی و عجیبی بهظاهر یکنواخت میشود. یک دورهٔ سرد عادی در اولین ماه یک فصل برای یک بازیکن خوب میتواند بهعنوان یک ضعف مخرب احساس شود؛ امروز نگرانتر بودن برای بهترین ترکیب لیگ نسبت به اینکه باور کنید این مشکلات جزئی و بیاهمیت هستند و در طول شش ماه آینده خودبهخودی حل میشوند، سادهتر بهنظر میرسد. روزهای جوکیچ ارزشمند، گذرا هستند و نباید هدر بروند!
تمام اینها در مجموع، حتی با تمام اضطرابهای وجودی و با تقریباً بینهایت فصل متوالی، نشان میدهد که نیکولا جوکیچ واقعاً عالی است و شگفتانگیز است که او همچنان در حال پیشرفت است. در حالی که میخندید و قضاوت خود را بهنگه میدارید، یا بهصورت اضطرابی درگیر اینکه آیا کامرون جانسون در شش ماه آینده ۴۰٪ شوتهای سه امتیازیاش را خواهد کرد یا نه، این غول بزرگ در حال انجام کارهای واقعاً تاریخی است و نگز بهنظر میرسد از تیم دوم برتر NBA بهمراتب بهتر نیست. از دستش ندهید.