برمن، آلمان — استارتآپی که قرارداد NASA برای بالابردن مدار کاهشی یک ماهواره نجومی دارد، موشک پیگاسوس که بهندرت استفاده میشود را برای این مأموریت انتخاب کرده است.
کاتالیست اسپیس تکنولوژیز در ۱۹ نوامبر اعلام کرد که یک فضاپیما را که در حال توسعه است، برای تقویت رصدخانهٔ سوئیفت نیل گِرلِس ناسا با موشک پیگاسوس XL شرکت نورثروپ گرامن پرتاب خواهد کرد. این پرتاب حداکثر تا اواسط ۲۰۲۶ برنامهریزی شده است تا از ورود مجدد سوئیفت به جو جلوگیری شود.
در سپتامبر، ناسا قرارداد پژوهش نوآوری کسبوکارهای کوچک مرحلهٔ ۳ بهارزش ۳۰ میلیون دلار را به کاتالیست واگذار کرد تا مأموریتی برای تقویت سوئیفت انجام دهد؛ هدف این است که رصدخانه گاما ۲۱ ساله را در حین ادامهٔ عملکرد و نمایش فنآوریهای سرویسگیری ماهوارهها حفظ کند. این قرارداد تمام هزینههای مأموریت، از جمله پرتاب، را پوشش میدهد و مسئولیت تأمین وسیلهٔ پرتاب بر عهدهٔ کاتالیست است.
کاتالیست پیگاسوس را، موشکی که امروزه بهندرت پرتاب میشود، به دلایل متعددی، از جمله مدار غیرعادی سوئیفت، انتخاب کرد. این رصدخانه با شیب تقریباً ۲۱ درجه در مدار خود میچرخد تا از آنومالی اقیانوس اطلس جنوبی دوری کند.
«این بدان معناست که برای موشکی که از کیپ کاناورال یا وندنبرگ پرتاب میشود، برای رسیدن به صفحهٔ مداری مناسب برای این مأموریت مقدار عظیمی سوخت لازم است»، کییرن ویلسون، معاون فناوری کاتالیست، در مصاحبهای گفت. این موضوع باعث میشود اکثر وسایل پرتاب کوچک که فاقد دلتا‑وی لازم برای دستیابی به مدار از پورتهای فضایی موجود هستند، و همچنین گزینههای اشتراک پرواز، غیرقابل استفاده باشند.
زمانبندی نیز عامل دیگری است: فضاپیمای «لینک» کاتالیست باید تا اواسط ۲۰۲۶ پرتاب شود تا پیش از آنکه مدار سوئیفت بیش از حد کاهش یابد، به آن برسد. «بنابراین ما به یک وسیلهٔ پرتاب بالغ نیاز داریم که از لحاظ قابلیت اطمینان و برنامه زمانبندی برای این مأموریت مناسب باشد»، ویلسون افزود.
هزینه نیز سومین عامل بود. «این یک قرارداد با قیمت ثابت با ناسا است که باید در چارچوب حداکثر هزینهٔ مأموریت قرار گیرد»، او گفت.
نه کاتالیست و نه نورثروپ گرومن هزینهٔ پرتاب را فاش نکردند، اما گفتند که این هزینه کمتر از پرتاب اختصاصی فالکون ۹ است، که میتوانست دلتا‑وی مورد نیاز را نیز فراهم کند. «حتی با قیمت کامل، هزینهٔ پیگاسوس همچنان زیر آن میماند»، کرت ابرلی، مدیر پرتاب فضایی در نورثروپ گرومن گفت. «ما به آنها قیمتی بسیار مناسب ارائه دادیم.»
نورثروپ یک موشک پیگاسوس XL در انبار دارد که برای این مأموریت استفاده خواهد شد، ابرلی گفت. پرتاب از سایت آزمایش ریگان در جزیرهٔ کواجالین در اقیانوس آرام انجام خواهد شد که پیش از این میزبان چندین مأموریت پیگاسوس بوده است. نزدیکی این سایت به خط استوا دسترسی مناسب به مدار سوئیفت را فراهم میآورد.
پیگاسوس در دههٔ گذشته تنها سه بار پرتاب شده است و آخرین پرتاب آن در مأموریت «پرتاب تاکتیکی پاسخگو‑۲» در ژوئن ۲۰۲۱ بوده است. با وجود این فاصلهٔ طولانی، ابرلی گفت هر دو، پیگاسوس و هواپیمای حامل L‑1011 آن، آمادهاند.
او اشاره کرد که L‑1011 نورثروپ، با نام استارگیزر، ممکن است آخرین دستگاه از این نوع باشد که هنوز به پرواز ادامه میدهد. «جالب است که این وضعیت به ما اجازه داد تا قطعات یدکی زیادی را با قیمتی بسیار مطلوب خریداری کنیم»، او گفت. در حالی که استارگیزر بیش از چهار سال است که در پشتیبانی از پرتاب پیگاسوس شرکت نکرده، بهطور منظم برای مشتریان نامشخص بهمنظور آزمایش پرواز موشک یا سایر مفاهیم پروازی پرواز میکند.
ابرلی گفت نورثروپ با بهرهگیری از برنامههای دیگر، از جمله کارهای دفاع موشکی، تجارب پیگاسوس را حفظ کرده است. «ما توانستیم برخی از افراد باتجربه قدیمی را بازگردانیم که بسیار مشتاقاند تا برای این مأموریت پیگاسوس کار کنند.»
ویلسون گفت توسعهٔ فضاپیمای لینک در مسیر برنامهریزی شده باقی مانده است و مرحلهٔ تأیید ساختار و اجزای کلیدی در حال پیشرفت است. کاتالیست پیش از این بر روی مأموریت نمایشی سرویسگیری ماهوارهای در سال ۲۰۲۶ کار میکرد تا فناوریهای مورد نیاز برای مأموریتهای سرویسگیری آینده در مدار ژئوستیشنری را آزمایش کند، زمانی که NASA فرصت تقویت سوئیفت را ارائه داد.
«در نهایت به سمت این مأموریت با قابلیت عملیاتی کامل که میتواند برای کاربر نهایی مفید باشد، تغییر جهت دادیم»، او گفت. «این همان دلیل شکلگیری این پروژه و اینکه چرا میتوانیم این برنامه زمانبندی را برآورده کنیم.»
ابرلی گفت اگرچه موشکهای دیگر پیگاسوس XL در انبار موجود نیستند، نورثروپ در صورت وجود تقاضا مایل به تولید موشکهای جدید خواهد بود. «ابزارها و تولید موتور هنوز در گروه سیستمهای تولید ما در دسترس است»، او افزود. «ما قطعاً آمادهایم این امکانات را به سایر مشتریان ارائه دهیم.»