یک ترکیب جدید عظیم از لکههای خورشیدی که با نام AR 4294‑4296 شناخته میشود، بر روی خورشید ظاهر شده و مستقیماً به سمت زمین نگاه میکند. این تودهٔ تاریک به اندازهٔ آن لکهٔ مشهور که بزرگترین طوفان خورشیدی ثبتشده در تاریخ را بهوجود آورد، است — اما در حال حاضر ساکت است.
یک خوشهٔ عظیم از لکههای خورشیدی — که بهطور کلی تقریباً همان اندازهٔ لکهای است که بزرگترین طوفان خورشیدی ثبتشده در تاریخ را بهوجود آورد — بهتازگی بر روی سمت رو به زمین خورشید ظاهر شده و در حال حاضر مستقیماً به سوی سیارهٔ ما جهت یافته است. اما نگران نشوید! هرچند شفقها و برخی اختلالات فناوری در طول هفتهٔ آینده ممکن است رخ دهند، به نظر میرسد ترکیب جدید لکههای خورشیدی احتمالاً رخداد کاریگنتون دوم را بهبار نخواهد آورد.
این ترکیب که به نام AR 4294‑4296 شناخته میشود، از دو گروه متفاوت لکههای خورشیدی، AR 4294 و AR 4296، که بهصورت مغناطیسی به‑هم پیوند خوردهاند، تشکیل شده است. این ترکیب برای نخستین بار در ۲۸ نوامبر قابل مشاهده شد، هنگامی که به سمت سمت رو به زمین خورشید روی لبهٔ غربی ستارهٔما چرخید. با اینحال، تودههای تاریک حدود یک هفته پیشتر توسط روبات مریخی Perseverance ناسا شناسایی شدند، که از سمت دور خورشید نسبت به زمین مینگریست.
AR 4294‑4296 تقریباً به همان اندازهٔ لکهٔ خورشیدی عظیمی است که ستارهشناس بریتانیایی ریچرد کاریگنتون در سپتامبر ۱۸۵۹ مشاهده کرد و سپس «رویداد کاریگنتون» — بزرگترین طوفان خورشیدی که تا به امروز توسط بشر دیده شده — را بهوجود آورد. تصویر بالا که اولینبار در ۲ دسامبر توسط Spaceweather.com به اشتراک گذاشته شد، ترکیب لکههای خورشیدی را در کنار طرح کاریگنتون از این هیولای عظیم قرن نوزدهم نشان میدهد. در نگاه اول، ترکیب جدید لکههای خورشیدی بزرگتر بهنظر میرسد. اما در واقع، لکههای تاریک آن حدود ۹۰ ٪ مساحت سطح خورشید را که معادل اندازهٔ لکه کاریگنتون است، پوشش میدهند.
لکههای خورشیدی میتوانند وقتی خطوط میدان مغناطیسی نامرئی آنها دچار پیچیدگی و سپس شکست میشوند، انفجارهای قدرتمند تابشی یا پرتگاههای خورشیدی را آزاد کنند و انرژی را به فضا منتقل کنند. این انفجارهای شتابدار میتوانند قطعیهای رادیویی موقت در زمین ایجاد کرده و ابرهای عظیم و سریع پلاسما یا پرتابهای تودهای تاجی (CME) را به سوی سیارهٔ ما پرتاب کنند. هنگامی که این اتفاق میافتد، میتواند باعث اختلالات در میدان مغناطیسی زمین شود که بهعنوان طوفانهای ژئومغناطیسی شناخته میشوند و میتوانند بر دستگاههای الکترونیکی تأثیر گذاشته و شفقهای درخشان و رنگارنگی را در آسمان شب به تصویر بکشند.
تودههای تاریک جدید «یکی از بزرگترین گروههای لکههای خورشیدی در ده سال گذشته» به شمار میآیند و میتوانند پرتگاههای X‑کلاس فوققوی — قویترین نوع پرتگاه در سامانه ردهبندی پرتگاههای خورشیدی سازمان ملی اقیانوسها و جو (NOAA) — را آزاد کنند، همانطور که نمایندگان Spaceweather.com اخیراً نوشتند. اگر این پرتگاه رخ دهد و یک CME را بهبار آورد، طوفان خورشیدی ناشی «دارای اثر ژئوفیزیکی خواهد بود»، آنها افزودهاند.
رویداد کاریگنتون در سال ۱۸۵۹ یک پرتگاه خورشیدی با شدت تخمینی X45 را بهبار آورد که همچنان رکوردی باقی میماند، هرچند شواهد زمینشناسی نشان میدهد انفجارهای قدرتمندتر در زمان بسیار پیش از ظهور انسانها رخ دادهاند. برای مقایسه، یک پرتگاه X45 بیش از پنج برابر قویتر از پرتگاه خورشیدی قدرتمندترین دههٔ گذشته — پرتگاه X7 در اکتبر ۲۰۲۴ — میباشد.
اگر امروز یک انفجار با همان قدرت به زمین برخورد میکرد، تابش آن تمام ماهوارههای مداری اطراف سیارهٔ ما را از کار میانداخت، همانطور که شبیهسازیهای اخیر نشان دادند. علاوه بر این، این انفجار میتوانست بر روی زمین آشوب ایجاد کند و احتمالاً بخشهایی از شبکهٔ برق را آسیبپذیر سازد. کارشناسان تخمین میزنند که مجموع خسارات بهراحتی بیش از یک تریلیون دلار خواهد بود.
اگر AR 4294‑4296 از نظر اندازه به لکهٔ خورشیدیای که موجب رخداد کاریگنتون شد نزدیک باشد، این به این معناست که طوفان خورشیدی عظیمی محتمل است، درست؟ خوب، بله و نه.
لکههای خورشیدی بزرگتر پتانسیل رهاسازی پرتگاههای خورشیدی قدرتمندتر را دارند. بهعنوان مثال، لکهٔ خورشیدی که در مهٔ ۲۰۲۴ یک «سوپر طوفان» ژئومغناطیسی ایجاد کرد، بیش از ۱۵ بار عرض زمین بود. اما در مورد لکههای خورشیدی، اندازه تمامنیست.
اینکه آیا یک لکهٔ خورشیدی به حداکثر پتانسیل انفجاریاش میرسد یا نه، همچنان به پیکربندی میدان مغناطیسیاش و فراوانی انفجارهایش بستگی دارد، به این معنی که برخی لکههای خورشیدی عظیم میتوانند کاملاً بیخطر باشند.