برمن، آلمان — ناسا شرکت نورثروپ گرمان را برای ارائه خدمات حملونقل بار به ایستگاه فضایی بینالمللی (ISS) برگزیده است، بهشرطیکه فضاپیمایی برای خروج ایستگاه از مدار نصب گردد.
ناسا در ۲۱ نوامبر اطلاعیهای قراردادی منتشر کرد که بیان میکرد جایزه منبع تک به شرکت نورثروپ گرمان برای دو مأموریت سیگنوس — یکی در ۲۰۲۸ و دیگری در ۲۰۲۹ — تحت قرارداد فعلی خدمات تجاری تأمین مجدد ۲ اعطا میشود. ارزش این جایزه محرمانه بود.
ناسا اعلام کرد که بهدلیل الزامات فنی، بهجای رقابت با SpaceX که نیز قرارداد CRS‑2 دارد، نورثروپ گرمان را برگزیده است. فضاپیمای سیگنوس بهصورت برتینگ به ایستگاه فضایی (ISS) متصل میشود، در حالی که دراگون SpaceX مستقیماً به یکی از دو درگاهی که توسط وسایل نقلیه خدمه تجاری نیز استفاده میشود، پیوست میگیرد.
یکی از این درگاهها توسط وسیله خروج از مدار ایالات متحده (USDV) اشغال خواهد شد؛ این وسیله در اواخر این دهه وارد میشود تا از خروج کنترلشده ایستگاه پشتیبانی کند. USDV حداقل بهمدت یک سال به ایستگاه متصل خواهد ماند پیش از انجام عملیات خروج از مدار. با توجه به اینکه درگاه دیگر برای وسایل نقلیه خدمه تجاری مورد نیاز است، هیچ درگاهی برای مأموریتهای Cargo Dragon در دسترس نخواهد بود.
این محدودیت بر سیگنوس نورثروپ گرمان تأثیری ندارد، زیرا این فضاپیما توسط بازوی روباتیک ایستگاه گرفته شده و به یکی از دو درگاه برتینگ جداگانه متصل میشود. «NG تنها ارائهدهنده CRS‑2 است که در حال حاضر قادر به اتصال به ایستگاه از طریق درگاه برتینگ است، به این معنا که NG تنها منبع قابلاعتماد برای ارائه خدمات تأمین مجدد پس از ورود و اتصال USDV به ایستگاه است»، ناسا در سند توجیهی خود بیان کرد.
سیگنوس میتواند قابلیتهای دیگر مورد نیاز را نیز فراهم کند، از جمله دفع زبالهها و افزایش مدار ایستگاه (reboost). ناسا اعلام کرد که این عوامل توجیهکننده اعطای منبع تک به نورثروپ گرمان برای این دو مأموریت هستند.
قرارداد CRS‑2 در ابتدا تامینکنندهٔ سومی به نام سیرا اسپیس داشت که در حال توسعهٔ وسیله Dream Chaser بود؛ این وسیله نیز برای برتینگ با ایستگاه طراحی شده بود. اما این شرکت و ناسا در ماه سپتامبر قرارداد CRS‑2 خود را بازنگری کردند و تنها یک پرواز آزمایشی را شامل کردند که به ایستگاه نخواهد رسید.
علاوه بر فعالیتهای باربری خود با ناسا، سیگنوس ممکن است برای دریافت قراردادی از سوی آژانس فضایی اروپا (ESA) نیز مورد بررسی قرار گیرد. ESA در ۳ اکتبر فراخوانی برای ارائهٔ پیشنهادات جهت خدمات باربری تجاری برای حمل ۴۹۰۰ تا ۵۰۰۰ کیلوگرم بار به ایستگاه فضایی بینالمللی تا سال ۲۰۲۸ صادر کرد. این بار سهم ESA از هزینههای مشترک عملیات سامانه برای ایستگاه را فراتر از ترتیبات تعویض موجود با ناسا پوشش میدهد.
«از طریق این ابتکار، ESA قصد دارد خدمات تجاری حملونقل بار به ایستگاه (ISS) را خریداری کند، بهطوریکه یک تعادل استراتژیک فراهم میکند که فرصتهای پرواز فضانوردی ESA و بهرهبرداری از ایستگاه را تضمین میسازد و همزمان توانمندیهای اروپایی در زمینهٔ لجستیک مدار پایین زمین را تقویت میکند»، ESA در فراخوان خود گفت که نخستین بار توسط European Spaceflight گزارش شد.
بهنظر میرسد نیازمندیها به نفع سیگنوس نورثروپ گرمان باشد، چرا که سیگنوس XL جدید توانایی حمل ۵۰۰۰ کیلوگرم بار را دارد و از سایر سامانهها پیشی میگیرد. این اعلامیه الزام نمیکند که فضاپیما اروپایی باشد، اما ماژول باری فشاردهیشده سیگنوس توسط شرکت Thales Alenia Space در ایتالیا ساخته شده است.
«این دقیقاً برای این است که این بار بتواند حمل شود، اما با استفاده از سرویس دیگری»، جوفس آشفباشر، دیریکتر ژنرال ESA، هنگام پرسیده شدن دربارهٔ این خرید در حاشیهٔ کنفرانس وزارتی ESA که در ۲۵ نوامبر اینجا برگزار شد، اظهار کرد. این قرارداد برای ESA «یک عنصر تبادل در دست ما فراهم میکند برای پروازهای فضانوردی که در حال آمادهسازی یا در خط برنامه هستند».