در سال ۲۰۲۶، یک فضاپیمای بیسابقه که با موشکی که از هواپیما رها میشود، پرتاب میشود، سعی خواهد کرد رصدخانه سوییفت ناسا را از یک سرنوشت آتشین نجات دهد. بله، واقعاً.
یک تلسکوپ فضایی ناسا که در مدار زمین میچرخد، بهتدریج از آسمان سقوط میکند و احتمال بازگشت غیرقابل کنترل آن تا پایان سال ۲۰۲۶، ۹۰٪ است. برای جلوگیری از این خطر و افزایش طول عمر رصدخانه، ناسا یک استارتاپ فضایی مستقر در آریزونا را برای انجام یک مأموریت نجات شجاعانه بهکار گرفته است.
شرکت فضایی کاتالست، مستقر در فلاگستاف، جایزهای بهارزش ۳۰ میلیون دلار از ناسا دریافت کرده است تا به رصدخانه نیل گهرلز سوییفت تقویت مداری بدهد. به این منظور، کاتالست در حال توسعهٔ فضاپیمای «لینک» است که برای ملاقات خودکار با سوییفت و انتقال آن به یک مدار پایدارتر طراحی شده است.
کاتالست کمتر از هشت ماه زمان دارد تا لینک را بهسمت فضا بفرستد و سوییفت را نجات دهد؛ مهلت پرتاب تا ژوئن ۲۰۲۶ تعیین شده است. بهعلاوه، طبق اعلامیهای که شرکت روز چهارشنبه منتشر کرد، این مأموریت با موشکی که از هواپیما رها میشود، اجرا خواهد شد. مشکلی نیست.
نجات سوییفت از نابودی تدریجیاش
رصدخانه سوییفت در سال ۲۰۰۴ برای مشاهدهٔ انفجارهای پرتو گاما—که شدیدترین انفجارهای شناختهشده در جهان هستند—بهکار گرفته شد. طی دو دههای که در مدار پایین زمین پرواز میکرد، سوییفت بهتدریج ارتفاع خود را کاهش داد، همانطور که همهٔ ماهوارهها اینکار را میکنند. اما افزایشهای اخیر در فعالیت خورشید، کشش جوی بر روی فضاپیما را افزون کرده و سرعت زوال مداری آن را بهسطحی نگرانکننده تسریع کرده است.
طبق گفتهٔ کاتالست، رصدخانه ۵۰٪ احتمال بازگشت غیرقابل کنترل تا میانهٔ ۲۰۲۶ و ۹۰٪ احتمال تا پایان سال آینده دارد. اگرچه سوییفت در جو بهطور کامل سوزانده میشود و تهدیدی برای انسانها و داراییهای زمینی ایجاد نمیکند، اما ناسا و کاتالست امیدوارند طول عمر آن را افزایش دهند.
بازگشت قهرمانانه پگاسوس
کاتالست موشک پگاسوس متعلق به نورثروپ گرومان را بهعنوان وسیلهٔ پرتاب برای این مأموریت نجات انتخاب کرده است. پگاسوس موشکی است که از هوا پرتاب میشود؛ یعنی از یک هواپیمای حامل در ارتفاع ۴۰٬۰۰۰ فوت (۱۲٬۰۰۰ متر) رها میشود، سپس به مدت پنج ثانیه آزاد سقوط میکند و پس از آن موتور مرحلهٔ اول را شعلهور میکند و به مدار صعود مینماید.
تعداد پرتابهای پگاسوس بهطور قابلتوجهی کاهش یافته است، زیرا موشکهای ارزانقیمتتری که از زمین پرتاب میشوند، بهطور گسترده در دسترس قرار گرفتهاند. مأموریت کاتالست اولین پرواز این موشک از سال ۲۰۲۱ خواهد بود. به گفتهٔ شرکت: «پگاسوس تنها سامانهای است که میتواند همزمان مدار، زمانبندی و هزینهٔ مورد نیاز را برآورده کند.»
سوییفت با شیب ۲۰٫۶ درجه به دور سیاره میچرخد تا از آنومالی اقیانوس اطلس جنوبی، که یک نقطه ضعف بزرگ در میدان مغناطیسی زمین است و ماهوارهها را در معرض سطوح بالاتر تابش قرار میدهد، جلوگیری کند. به همین دلیل، موشکی که از کیپ کاناورال یا واندنبرگ بهصورت معمول پرتاب میشود، برای دستیابی به صفحهٔ مداری مناسب این مأموریت بهمقدار عظیمی سوخت نیاز دارد؛ کییرن ویلسون، معاون فناوری در کاتالست، به اسپیسنیوز گفت.
طراحی پرتاب هوایی پگاسوس این مانع را پشت سر میگذارد. از آنجا که این وسیله بهمستندات پروازی معتبر است، میتواند در کوتاهترین زمان ممکن پرتاب شود.
بهمحض اینکه پگاسوس لینک را مستقر کند، فضاپیمای لینک با مجموعهای از مانورهای دقیق، که به عنوان عملیات ملاقات و نزدیکی شناخته میشوند، به سمت سوییفت میرسد، بر اساس اظهارات کاتالست. از آنجا که سوییفت درگاههای دکینگ یا نقطههای گیرندهای برای لینک ندارد، لینک از یک مکانیزم رباتیک سفارشی برای چسباندن به یک بخش از بدنه ماهواره استفاده میکند و مدار را تنظیم مینماید.
اگر این مأموریت موفق شود، نهتنها طول عمر یک ماهواره پژوهشی بسیار ارزشمند را افزایش میدهد، بلکه توانایی جدیدی مفید برای ناسا به نمایش میگذارد. توانایی اجرای پاسخ سریع به زوال مداری، دارایی کلیدی برای این سازمان خواهد بود که به حفظ بهتر ناوگان فضاپیماهایش در مدار پایین زمین کمک میکند.