منچستر سیتی این آخر هفته در شرایطی خوب به میادین بازمیگردد، اما یکی از تیمهای این باشگاه هفته آینده دیداری بسیار مهم در پیش دارد.
شاید در حال حاضر همه چیز برای پپ گواردیولا و تیم اصلی منچستر سیتی به خوبی پیش برود، اما این وضعیت برای بن ویلکینسون و تیم آکادمی نخبگان (Elite Development Squad) صدق نمیکند. فصل گذشته این تیم زیر ۲۱ سال سیتی بود که با قهرمانی در مرحله لیگ و پلیآف لیگ برتر ۲، روند جامآوری باشگاه را ادامه داد، در حالی که تیم زیر ۱۹ سال که اغلب از همین بازیکنان تشکیل شده بود، به مرحله یکچهارم نهایی لیگ جوانان یوفا رسید.
اما در مراحل ابتدایی فصل جاری، جوانان سیتی با کسب تنها سه پیروزی از هشت بازی، در رده نوزدهم لیگ برتر ۲ قرار دارند. آنها همچنین با شکست ۳-۰ مقابل بولتون و ۴-۲ برابر روترهام از جام EFL حذف شدند و به این ترتیب، عملکرد خوبشان در پیروزی ۵-۱ مقابل اولدهام بینتیجه ماند. تا اینجا اوضاع آنطور که انتظار میرفت پیش نرفته است، هرچند که هدف اصلی پرورش جوانان، یعنی آماده کردن بازیکن برای تیم اصلی، همچنان با موفقیت دنبال میشود.
برای بازگشت به مسیر درست در لیگ زمان زیادی باقی است، اما لیگ جوانان رقابتی است که سیتی برای موفقیت در آن بیتابی میکند، چرا که هرگز قهرمان آن نشده است. آنها پس از یک شروع درخشان، اکنون در خطر عدم صعود از مرحله گروهی قرار دارند. این اتفاق میتواند یک ضربه بزرگ پیش از کریسمس در فصلی باشد که همین حالا هم چالشبرانگیز بوده است.
شاگردان ویلکینسون با پیروزی ۲-۰ مقابل ناپولی و ۵-۳ برابر موناکو، از دو بازی اول خود حداکثر امتیاز را کسب کردند. سرمربی تیم پس از بازی نخست، درباره مزایای این رقابت و ارزشی که برای پیشرفت بازیکنان جوان دارد، صحبت کرد.
او گفت: «این یک رقابت سطح بالا است. ما سال گذشته تجربه بسیار خوبی در آن داشتیم و متوجه شدیم که، بهویژه در فرمت جدید، تمام بازیها در سطح بسیار بالایی برگزار میشوند. بنابراین، برای ما به عنوان کادر فنی که به آینده این بازیکنان نگاه میکنیم، اینها همان محیطهایی هستند که میخواهیم آنها را در آن ببینیم.»
«طبیعتاً از دیدگاه یک مربی که به دنبال پرورش بازیکن است، هرچه بیشتر در این رقابت باقی بمانید، بهتر است. زیرا میتوانید آنچه پیش روی شماست را ارزیابی کرده و برای آینده این جوانان برنامهریزی کنید.»
«این یک رقابت فوقالعاده است و ما واقعاً مشتاق آن هستیم. همه چیز در آن متفاوت است: محیط، ورزشگاهها، سفرها، داوران و سطح بازیکنان. بله، این رقابتی است که ما آن را جدی میگیریم و هر سال میخواهیم بهترین عملکرد ممکن را در آن داشته باشیم.»
امید به کسب نتایج درخشان با دو شکست متوالی کمرنگ شده است. سیتی در شکست ۲-۱ مقابل ویارئال بدشانس بود، اما باخت ۳-۰ برابر بوروسیا دورتموند در ورزشگاه «جویی» یک ناکامی بزرگ محسوب میشد.
برخلاف لیگ قهرمانان بزرگسالان، در مرحله گروهی لیگ جوانان تیمها شش بازی انجام میدهند، بنابراین سیتی هنوز دو بازی مقابل بایر لورکوزن در خانه و رئال مادرید در خارج از خانه پیش رو دارد. آنها در حالی به بازی هفته آینده میروند که در رده بیستم جدول قرار دارند و تنها ۲۲ تیم برتر از این مرحله عبور میکنند.
لورکوزن تنها یک امتیاز بیشتر از سیتی دارد، در حالی که رئال مادرید با کسب حداکثر امتیاز و به ثمر رساندن ۱۲ گل در چهار بازی، در رده سوم قرار گرفته است. آخرین چیزی که سیتی میخواهد این است که برای بازی با رئال، نیازمند کسب نتیجه مقابل جوانان این تیم به مادرید سفر کند.
این شرایط باعث میشود دیدار عصر سهشنبه مقابل لورکوزن بسیار سرنوشتساز باشد. پیروزی در این بازی میتواند جایگاه سیتی را در این رقابتها پس از کریسمس تضمین کند، اما شکست، آنها را در آستانه سفر به پایتخت اسپانیا در ماه دسامبر، در موقعیتی آسیبپذیر قرار خواهد داد.